Se eleva como un oasis sobre el árido paisaje de Almería. El clima, de carácter continental, condiciona la presencia de nieve en sus cumbres en el invierno (El Cabezo -1948 m- y el Alto de la Burrica -2045 m- son las más elevadas), y una gran dosis de insolación y sequía en el verano (las mejores épocas para visitarlo son primavera y otoño).
La erosión sobre este tipo de materiales, unida a las enormes variaciones de altura, permite la presencia de multitud de microambientes que albergan abundante y valiosa vegetación y fauna. Por ello se requiere autorización expresa de la Delegación Provincial de Medioambiente (950110144/50) para realizar algunos itinerarios, y prohibida la realización de otros con vehículos a motor.
Existen importantes yacimientos arqueológicos, como la cueva de Los Letreros (visitas organizadas desde el Centro de Visitantes Almacén de Trigo -950415354-), la Cueva del Ambrosio y la del Gabar. El Parque dispone de instalaciones como la del Jardín Botánico Umbría de la Virgen o el Área de acampada libre Las Almohallas y refugios para pernoctar que pueden reservarse en el Centro de Visitantes Mirador de la Umbría de María –950527005-.
Fotos: el castillo de Vélez Blanco, panorámica de Los Vélez, el Alto de la Burrica (camino a Orce), María desde el cielo, el límite del Parque con el norte de la provincia de Granada (parece mentira, pero es Andalucía).